Et vigtigt spørgsmål indenfor politisk økonomi er effekten af lighed på den økonomiske vækst i lande. Har lande med større grad af lighed højere eller lavere vækst når alt andet holdes konstant? Der findes folk der ud fra ideologiske positioner argumenterer for begge dele. I Danmark var der således en ophedes debat i forbindelse med Eva Kjær Hansens udtalelser, der i hvert fald blev udlagt som at ulighed er godt fordi det skaber dynamik i samfundet. Hvis man i stedet tyr til videnskabelige studier af ulighedens effekter er resultaterne mere blandede.
Et af de mest indflydelsesrige studier af lighedens konsekvenser er Tabellini og Persson (1994). De finder temmelig stærk støtte for deres hypotese, at ulighed fører til lavere økonomisk vækst i demokratier. Det samme gør sig ikke gældende i autokratier. Det får forfatterne til at fremlægge den teoretiske begrundelse, at der i lande med høj grad af ulighed typisk opstår et stærkt pres fra de mindre bemindlede igennem demokratiets mekanismer for mere omfordeling og dårlige økonomiske politikker, der på sigt fører til mindre vækst.
Et andet udbredt argument går ikke på de politiske forhold, men på de uheldige effekter af budgetbegrænsninger som fattige mennesker står overfor. Hvis man ikke har penge til at gennemføre investeringer i ens uddannelse, ens landbrug (i udviklingslande), stille sikkerhed for at få et lån og begynde en ny forretning hvis man har identificeret et marked for en ny ide osv. så fører uligheden til lavere økonomisk produktion på både kort og længere sigt.
Et tredje argument er at mennesker med meget høje og meget lave indkomster normalt opsparer mindre end folk med middel-indkomster. Det er selvfølgelig i høj grad et empirisk spørgsmål, men ideen er kort fortalt at fattige er nødt til at bruge det meste af deres indkomst på at klare dagen og vejen, og rige relativt set ikke behøver spare så meget op fordi de alligevel vil have ressourcer nok til sig selv og deres efterkommere. Under nogle bestemte omstændigheder, som økonomer har udspecificeret og som er realistiske i mange tilfælde, vil et lands samlede opsparingsgrad derfor øges hvis man kunne omfordele penge fra de rigeste til de allerfattigste og få en større middelklasse som sparer meget op. Eftersom opsparing er nødvendig for investeringer – enten direkte eller ved at midler er til rådighed på markedet for lånbare midler – giver det højere økonomisk vækst over tid, som økonomiske vækstmodeller som Harrod-Domar og Solow modellerne viser.
Spørgsmålet om økonomisk lighed er primært normativt, og økonomisk teori vil næppe nogensinde kunne give nogle definitive bud på, hvornår lighed bør efterstræbes, og hvor langt man i så fald bør gå i sin brug af politiske redskaber for at fostre lighed. De studier der findes af ulighedens konsekvenser er dog alligevel relevante, for de kaster i hvert fald noget lys over hvordan lighed og økonomisk vækst hænger sammen.
Persson, Torsten & Guido Tabellini (1994) “Is Inequality Harmful for Growth?,” American Economic Review, Vol. 84, No.3, pgs. 600-621